La comunidad científica ha identificado un nuevo virus en China que ha generado preocupación por su potencial impacto en la salud pública. Nombrado provisionalmente como virus Xue-Cheng (XCV), este patógeno ha sido detectado en dos especies de garrapatas y está asociado con cuadros febriles agudos en humanos. A continuación, te explicamos todo lo que se sabe hasta ahora sobre este nuevo virus.
Un hallazgo preocupante en China
Entre mayo y julio de 2023, se registraron 252 casos de fiebre en personas que habían sido picadas por garrapatas en China. Estos casos fueron atendidos en un hospital centinela ubicado al noroeste del país, donde especialistas de la Universidad de Shandong y el Laboratorio Estatal Clave de Patógenos y Bioseguridad de Beijing iniciaron una investigación exhaustiva.
Las garrapatas han sido previamente identificadas como transmisoras de diversas enfermedades, incluyendo la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, la enfermedad de Lyme y la encefalitis. Sin embargo, el análisis de muestras de suero de los pacientes infectados reveló la presencia de un virus hasta ahora desconocido.
Un nuevo virus dentro de una familia peligrosa
Los estudios genéticos determinaron que el XCV pertenece al género Orthonairovirus, dentro de la familia Nairoviridae, la cual se caracteriza por causar fiebres hemorrágicas en mamíferos y aves. A pesar de pertenecer a esta familia, el XCV mostró una diferencia genética significativa con respecto a sus parientes cercanos, con una similitud menor al 75.6% en una proteína clave, lo que sugiere que se trata de una nueva especie viral.
El 8 de enero de 2024, el hallazgo fue publicado en The New England Journal of Medicine, donde los investigadores nombraron provisionalmente al virus Xue-Cheng (XCV), en honor a la ciudad de Mudanjiang, donde fue identificado inicialmente.
Síntomas y efectos en el organismo
Los síntomas asociados con la infección por XCV varían desde cuadros febriles leves hasta manifestaciones más graves que requieren hospitalización. Entre los síntomas detectados en los 26 pacientes confirmados con XCV se incluyen:
- Fiebre alta
- Leucopenia (niveles bajos de glóbulos blancos)
- Aumento de enzimas hepáticas
- Elevación de proteínas inflamatorias
Los investigadores también notaron que en al menos 15 pacientes los niveles de anticuerpos IgG aumentaron significativamente en dos pruebas de sangre realizadas en momentos diferentes, lo que indica una respuesta inmunitaria activa.
Aunque los estudios iniciales han identificado los efectos del virus en el cuerpo humano, aún se desconoce su tasa de letalidad y la magnitud de sus posibles complicaciones a largo plazo.
Transmisión y especies de garrapatas involucradas
El virus Xue-Cheng ha sido identificado en dos especies de garrapatas:
- Haemaphysalis concinna: Conocida por ser portadora de al menos 40 patógenos que pueden afectar a los humanos, esta especie está ampliamente distribuida en China, Rusia y Europa Central.
- Haemaphysalis japonica: También llamada la “garrapata asiática de cuernos largos”, es originaria de Japón, China y Corea, aunque ha logrado expandirse a Australia, Nueva Zelanda y algunas regiones de Estados Unidos a través del comercio de ganado.
El análisis genético demostró que los virus presentes en las garrapatas eran genéticamente idénticos a los detectados en los pacientes infectados, lo que confirma la transmisión a través de estos ácaros.
¿Podría expandirse desde China a otras regiones?
Un estudio publicado en la revista Parasites & Vectors sugiere que la Haemaphysalis concinna podría extenderse a otras partes del mundo, incluyendo América, el sudeste de Oceanía y África meridional.
“Las autoridades de salud deben intensificar los esfuerzos de monitoreo y control de garrapatas, mejorar las herramientas de diagnóstico y fortalecer la investigación para enfrentar esta creciente amenaza”, advierte el estudio.
Por su parte, la Haemaphysalis japonica ya se ha establecido en regiones fuera de su hábitat natural, lo que aumenta el riesgo de que el XCV se propague a otras partes del mundo mediante el transporte de ganado y animales domésticos.
Medidas de prevención y desafíos futuros
Los expertos en enfermedades infecciosas han enfatizado la importancia de fortalecer las estrategias de prevención para evitar la propagación del XCV. Entre las recomendaciones clave se encuentran:
- Uso de ropa protectora al transitar por áreas con alta presencia de garrapatas.
- Aplicación de repelentes de insectos.
- Revisión minuciosa del cuerpo después de estar en contacto con zonas de riesgo.
- Mejoras en la detección temprana y diagnóstico en hospitales.
Raúl Rivas González, miembro de la Sociedad Española de Microbiología, advirtió en The Conversation que el aumento en infecciones por Orthonairovirus representa un desafío creciente para la salud pública global.
“Es fundamental que los sistemas de salud en todo el mundo estén preparados para la detección temprana de nuevas infecciones zoonóticas y para implementar medidas de control efectivas”, puntualizó.
El descubrimiento del virus Xue-Cheng (XCV) representa una nueva amenaza emergente en el campo de las enfermedades infecciosas transmitidas por garrapatas. Aunque todavía hay muchas incógnitas sobre su letalidad y formas de transmisión en humanos, los primeros hallazgos sugieren que podría convertirse en un problema de salud pública significativo si no se toman medidas oportunas para su monitoreo y contención.
Las investigaciones continúan, pero la comunidad científica ya ha advertido sobre la urgencia de establecer sistemas de vigilancia epidemiológica más sólidos para evitar la propagación de este nuevo patógeno a nivel global.
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